Mugai Nyodai (1223-1298) fut la première abbesse zen et la première maîtresse zen au monde. Comme il était d’usage pour tous les chefs monastiques de l’époque, une statue portrait fut réalisée la représentant, avec la tête rasée et les habits de moine. Cette statue fut sculptée vers la fin de sa vie, aux alentours de 1298 ; elle est aujourd’hui conservée dans le couvent Hōji-in à Kyōto.
Un simple coup d’œil peut donner l’impression qu’il s’agit d’une statue masculine ; mais un examen plus attentif révèle une femme au visage doux, les mains posées dans la posture contemplative propre au zen.
L’abbesse Mugai Nyodai fut une disciple et héritière spirituelle du moine chinois Wu-hsüeh Tsu-yüan (connu au Japon sous le nom de Mugaku Sogen ou Bukkō Kokushi, 1226–1286). Elle fut la fondatrice du couvent Keiaiji, temple principal du réseau des cinq grands couvents zen Rinzai. Elle est également considérée comme la matriarche spirituelle de nombreux couvents impériaux encore existants aujourd’hui.
La redécouverte de sa magnifique statue portrait grandeur nature, datant du XIIIe siècle, fut l’un des événements fondateurs qui attirèrent l’attention des chercheurs sur l’histoire institutionnelle bouddhiste du point de vue féminin, longtemps ignorée. Plus largement, cette redécouverte permit de mettre en lumière le rôle des femmes dans l’histoire religieuse japonaise.
Poème de l'Éveil de Chiyono (Mugai Nyodai)
Ainsi et de toutes les manières, j'ai tenté de réparer le vieux seau,
Espérant que les faibles bandes de bambou ne se briseraient pas.
Mais soudain, le fond est tombé :
Plus d'eau,
Plus de lune dans l'eau,
Et le vide dans mes mains !
Il existe également un autre poème offert en hommage à Mugai Nyodai par l'abbesse Kasanoin Jikun lors d'une cérémonie commémorative :
Vénérons ensemble
la lune brillante
d'un esprit poli
tout au long du voyage de la vie.
Ce poème, rédigé dans le style waka, souligne la clarté et la pureté de l'esprit atteint par Mugai Nyodai au cours de sa pratique.
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